尊敬される強力な女性リーダーの正体が、古骨の性別を判定する新たな方法で明らかになった

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2008年にスペインのセビリア近郊の墓で発見されたこの骸骨は、象の牙、象牙の櫛、水晶の短剣、ダチョウの卵の殻、琥珀を象嵌した火打石の短剣とともに埋葬されており、明らかにかつて重要人物だった。

骨盤の骨の分析に基づいて、専門家は当初、この5,000年前の人骨を17歳から25歳の間に死亡した「おそらく若い男性」であると特定した。ヨーロッパの考古学者チームは、この遺骨を「象牙の男」と名付け、調査を開始した。彼らが「壮観な」発見と呼んだものを研究しています。

10年以上経った2021年、研究者らはこの発見に関する広範な研究の一環として、新しい分子法を使って骨格の性別を確認したが、かなりの衝撃を受けた。 「象牙の男」は実は女性だったことが判明した。

「これは驚きでした。 したがって、このことは実際、私たちにこの遺跡に関するすべてを再考することを余儀なくさせました」と、研究著者でセビリア大学の先史学教授レオナルド・ガルシア・サンフアン氏は語った。

この女性と彼女が住んでいた社会について彼らが学んだことは、過去への新たな窓を開き、多くの人が先史時代について伝統的に信じられてきた見方を再考させることになるだろう。

「以前は、考古学者が（遺体を）見つけて『よし、この人は剣と盾を持っている』と言うのは珍しいことではなかった。 したがって、彼は男です。」 もちろん、これは大きな間違いです。なぜなら、過去において性別役割分担が今日私たちが考える方法であると仮定しているからです」とガルシア・サンフアンは語った。

「この技術は、先史時代の社会の社会組織の分析において全く新しい時代を切り開くものだと私たちは考えています。」

2017年に初めて使用された古い骨の性別を判定する新しい方法には、歯のエナメル質の分析が含まれる。エナメル質には、研究室で識別できるアメロゲニンと呼ばれる性特異的なペプチドを含むタンパク質の一種が含まれている。

研究によると、骨格から採取した臼歯と切歯を分析したところ、AMELX遺伝子（アメロゲニンを生成し、X染色体上に位置する）の存在が検出され、遺体が男性ではなく女性であったことを示したという。

他の研究では、この技術は、初期の人類に関する多くの考え方に影響を与えた「人間は狩人」という決まり文句を払拭するためにも使用されています。

考古学者が骸骨の性別を判断する典型的な方法は、骨盤を見ることです。女性の骨盤は一般に男性よりも広い開口部を持っています。 問題は、腰の骨が頭蓋骨などの他の部分と比較して薄いことです。つまり、時間が経つと脆くなり、簡単に潰れてしまいます。 「象牙の貴婦人」の場合のように、生物学的性別を判断するために骨盤の開口部を見ると間違いが起こりやすいのはそのためです。

古代の DNA は人間の遺体の性別を明らかにすることもできますが、DNA は壊れやすく、汚染されやすく、高価で、特に暖かい場所では損傷した骨から回収できないことがよくあります。 しかし、アメロゲニンは保存性が高いため、不完全な骨格であっても性別を特定するために広く使用できる可能性があります。

「今ではますます使われています。 それは少し爆発しており、とても興奮しています」と、歯のエナメル質に関するこの方法を最初に開発したチームの一員であるダラム大学の生物考古学者レベッカ・ゴーランド教授は語った。

「私たちは限界をテストしており、どこまで過去に遡ることができるかを検討しています」と、この最新の研究には関与していないゴウランド氏は語った。

さらに、この方法は大人の歯と子供の歯の両方に適用でき、特に後者の歯に有用であると彼女は付け加えた。 それは、思春期を経るまで子供の骨格の性別を判断することが不可能だからです。

木曜日に科学誌サイエンティフィック・リポーツに発表されたこの新しい研究の著者らは、象牙の貴婦人は高い地位にあり、死後少なくとも8世代にわたり彼女が生きた社会で尊敬されていたと信じている。 放射性炭素年代測定によると、数十人の墓や彼女の墓を取り囲むその他の建造物は、彼女の死後200年に渡って存在している。